Un garage tecnologico da un miliardo di dollari
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Dall’esterno, nulla tradisce la presenza del quartier generale di Physical Intelligence a San Francisco. Solo un simbolo pi di colore leggermente diverso sulla porta. Varcata la soglia, ci si trova immersi in un enorme spazio industriale dove decine di bracci robotici tentano goffamente di padroneggiare le attività più banali della vita quotidiana.
Uno cerca di piegare un paio di pantaloni neri. Non sta andando bene. Un altro si ostina a girare una maglietta al rovescio con la determinazione di chi sa che prima o poi ci riuscirà, ma non oggi. Un terzo – questo sembra aver trovato la sua vocazione – pela rapidamente una zucchina, depositando le scaglie in un contenitore separato. Almeno quello funziona.
Il ChatGPT della robotica
“Pensalo come ChatGPT, ma per i robot”, spiega Sergey Levine, professore associato a UC Berkeley e co-fondatore dell’azienda. Quello che si osserva è la fase di test di un ciclo continuo: i dati vengono raccolti dalle stazioni robotiche qui e altrove – magazzini, case, ovunque il team possa installarsi – e questi dati addestrano modelli fondazionali robotici general-purpose.
L’hardware utilizzato è volutamente poco appariscente. Questi bracci costano circa 3.500 dollari, e secondo Levine includono “un ricarico enorme” dal fornitore. Se li producessero internamente, il costo dei materiali scenderebbe sotto i 1.000 dollari. Pochi anni fa, un robotico sarebbe rimasto scioccato nel vedere questi dispositivi fare qualsiasi cosa. Ma è proprio questo il punto: un’intelligenza superiore compensa l’hardware mediocre.
L’investitore che ha smesso di investire
Lachy Groom, a soli 31 anni, ha venduto la sua prima azienda nove mesi dopo averla avviata, all’età di 13 anni in Australia. Dopo essere stato tra i primi dipendenti di Stripe, ha trascorso circa cinque anni come angel investor, puntando su successi come Figma, Notion e Ramp, cercando il progetto giusto a cui dedicarsi completamente.
Quando ha scoperto che Levine e Chelsea Finn – ricercatrice di Stanford specializzata in apprendimento robotico – stavano per avviare qualcosa, ha capito che era il momento giusto. “Idee valide al momento giusto con il team giusto sono estremamente rare”, racconta. “Puoi eseguire alla perfezione un’idea sbagliata, ma resterà comunque un’idea sbagliata”.
Un miliardo senza promesse di profitto
L’azienda, nata appena due anni fa, ha raccolto oltre un miliardo di dollari e viene valutata 5,6 miliardi da investitori del calibro di Khosla Ventures, Sequoia Capital e Thrive Capital. La cosa più insolita? Groom non fornisce ai suoi finanziatori alcuna tempistica per trasformare Physical Intelligence in un’impresa redditizia.
“Non do agli investitori risposte sulla commercializzazione”, ammette candidamente. “È una cosa strana che le persone lo tollerino”. Ma lo tollerano, e potrebbero non farlo sempre, motivo per cui l’azienda deve essere ben capitalizzata ora. La maggior parte della spesa va in potenza di calcolo, e Groom è chiaro: “Non c’è limite a quanti soldi possiamo davvero mettere al lavoro”.
La corsa all’intelligenza robotica generale
Physical Intelligence non è sola in questa visione. Skild AI, con sede a Pittsburgh, ha appena raccolto 1,4 miliardi di dollari con una valutazione di 14 miliardi. A differenza di Physical Intelligence, Skild ha già implementato commercialmente il suo “Skild Brain”, generando 30 milioni di dollari di ricavi in pochi mesi nel settore della sicurezza, logistica e manifattura.
Si tratta di una divisione filosofica netta: Skild scommette che l’implementazione commerciale crei un volano di dati che migliora il modello con ogni caso d’uso reale. Physical Intelligence scommette che resistere al richiamo della commercializzazione a breve termine le permetterà di produrre un’intelligenza generale superiore. Chi ha “più ragione” richiederà anni per essere determinato.
Il futuro è ancora da scrivere
Restano domande evidenti: qualcuno vuole davvero un robot in cucina a pelare verdure? Che dire della sicurezza, dei cani che impazziscono per gli intrusi meccanici nelle loro case? Tutto il tempo e il denaro investiti risolvono problemi abbastanza grandi o ne creano di nuovi?
Se Groom ha dubbi, non li mostra. Lavora con persone che affrontano questo problema da decenni e che credono che il momento sia finalmente quello giusto. Del resto, la Silicon Valley ha sempre dato molta corda a visionari come lui, sapendo che anche senza un percorso chiaro verso la commercializzazione, anche senza certezze sul mercato futuro, spesso trovano la strada. Non funziona sempre. Ma quando funziona, tende a giustificare tutte le volte che non ha funzionato.
